Le Monde connu nous plonge au coeur du sud des Etats-Unis dans les années précédant la guerre de Sécession. Le roman s’ouvre sur la mort du jeune Henry Townsend, trente et un ans, propriétaire d’une plantation et d’une trentaine d’esclaves dans le comté de Manchester, en Virginie. La singularité de cette histoire est que Townsend est noir, et cette caractéristique ne lui permettra jamais d’atteindre son rêve : être bien meilleur maître que n’importe quel homme blanc. Jones dépeint la vie quotidienne d’Henry, avant, puis pendant sa vie d’homme libre. De nombreux personnages gravitent autour de lui : William Robbins, son ancien propriétaire qui dirige désormais son domaine d’une main de fer et dont les amours ancillaires lui donneront deux enfants noirs, John Skiffington, le shérif du comté qui fait respecter l’ordre établi avec l’aide de miliciens chargés de rattraper les éventuels esclaves en fuite, Augustus et Mildred Townsend, les parents d’Henry, qui ne comprendront jamais pourquoi leur affranchi de fils est lui-même devenu un esclavagiste. Pourtant, aucun d’entre eux n’est au centre du récit, et ce que Jones a voulu mettre en avant, c’est l’esclavagisme et la relation entre l’être asservi et son propriétaire dans ce qu’elle a de pernicieux, et cela d’autant plus lorsqu’ils sont de même couleur. Bien que détaillée, l’histoire s’intéresse plus à la société au sens large qu’à la psychologie des personnages, à la famille. L’auteur a réussi à mettre de côté les stéréotypes et l’on trouve de l’humanité dans chacun. la prose travaillée reste simple et donne au récit un rythme posé et fluide. Le Monde connu est un grand roman américain sur cette période trouble de l’histoire, il a sa place aux côtés de Beloved de Toni Morrison ou d’Absalon !Absalon ! de William Faulkner.

rédigé par Aude Samarut, le 13 décembre 2007