Libres et sans fers. Paroles d'esclaves

Ils s’appellent Cécilia, Maximin Daga, Jean-Baptiste ou Lindor… Tous sont
esclaves en Guadeloupe, à la Réunion et en Martinique dans la première moitié
du XIXe siècle. Ils s’expriment, « libres et sans fers », selon l’expression
consacrée des tribunaux, lors de procès tenus en raison de larcins, de rixes,
de mauvais traitements, parfois de meurtres. Leurs témoignages inédits
racontent le quotidien de ces hommes, femmes et enfants, soumis aux châtiments
les plus rudes qui entretenaient la terreur et provoquaient parfois la mort.
Ces précieux fragments de vie éclairent les conditions de vie des esclaves sur
les plantations et en dehors, les liens qui les unissent à leurs pairs
(solidarité mais aussi violence) ou à leurs maîtres et commandeurs, leur
culture et les moments privilégiés où ils peuvent échapper aux impératifs de
leur statut. Ni rebelles obsédés par la destruction de la société coloniale ni
aliénés, ils projettent une humanité digne face à des maîtres qui le plus
souvent refusent de renoncer au pouvoir absolu sur cette main-d’œuvre jusqu’au
bout assimilée à leur propriété.

Frédéric Régent est maître de conférences à l’université Paris 1-Panthéon-
Sorbonne. Il est rattaché à l’Institut d’histoire de la Révolution française
et à l’Institut d’histoire moderne et contemporaine (CNRS, ENS, Paris 1).

Gilda Gonfier est directrice de la médiathèque de la ville du Gosier
(Guadeloupe) et consacre des recherches aux procès d’esclaves.

Docteur en histoire, Bruno Maillard est chercheur associé au CRESOI/
Université de la Réunion, chargé d’enseignement à l’université de Paris-Est
Créteil et conseiller scientifique au sein de l’association Protea.