Phèdre

Phèdre est une tragédie en cinq actes et en vers de Jean Racine créée le 1er
janvier 1677 à Paris sous le titre Phèdre et Hippolyte. Racine n'adopta le
titre de Phèdre qu'à partir de la seconde édition de ses oeuvres en 1687. La
pièce comporte 1 654 alexandrins. Inspirée de la mythologie grecque, la pièce
met en scène l'amour incestueux conçu par Phèdre, femme de Thésée, pour
Hippolyte, fils de Thésée et d'une Amazone. Phèdre est la dernière tragédie
profane de Racine. Elle suit Iphigénie, écrite en été 1674. Elle est suivie
d'un long silence de douze ans au cours duquel Racine se consacre au service
du roi Louis XIV (il est son historiographe) et à la religion. Une nouvelle
fois, il choisit un sujet de la mythologie antique déjà traité par les poètes
tragiques grecs et romains. Dans la préface de 1677, Racine évoque ses
sources, et principalement le poète grec Euripide (484-406 av. J.-C.), qui
dans sa tragédie Hippolyte porte-couronne (428 av. J.-C.) avait traité le
mythe de Phèdre après l'avoir traité dans Hippolyte voilé, aujourd'hui perdu.
Dans la pièce conservée, le héros est poursuivi par la déesse de l'amour,
Aphrodite, qui dès les premiers vers clame sa fureur d'être délaissée par le
jeune homme au profit d'Artémis. Dans Phèdre, Vénus s'acharne contre la
famille de la reine dont l'ancêtre, le Soleil, avait révélé les amours
coupables de la déesse et de Mars. La fatalité prend ainsi la forme de cette
haine implacable attachée à toute la descendance du Soleil. Sénèque,
philosophe et poète romain du ier siècle apr. J.-C., est également l'auteur
d'une Phèdre. Le récit de Théramène, dans toute son horreur, doit beaucoup à
cette source sur laquelle Racine insiste moins. Les ravages de la passion
comme maladie de l'âme, ont été également explorés par les Anciens. Citons
encore les Héroïdes d'Ovide, et l'Énéide de Virgile, en particulier Les Amours
de Didon et Énée.En France, le sujet avait été traité déjà plusieurs fois, en
particulier par Robert Garnier, auteur d'un Hippolyte un siècle plus tôt, puis
par Gabriel Gilbert, qui avait écrit un Hypolite ou le garçon insensible en
1647.RéceptionTout dans Phèdre a été célébré : la construction tragique, la
profondeur des personnages, la richesse de la versification et
l'interprétation du rôle-titre par la Champmeslé. Contrairement à Euripide
dans Hippolyte porte-couronne, Racine fait mourir Phèdre à la fin de la pièce,
sur scène.