Caracalla - Père de la citoyenneté universelle ?

Dresse par des biographes resolument hostiles a cet Auguste syro-africain, le
portrait de Caracalla (188-217), fils aine de l'empereur Septime-Severe,
ressemble a s'y meprendre a celui d'un Neron ou d'un Commode.

L'historiographie, en effet, le depeint comme un tyran et un soudard irascible
et violent, un gnome meurtrier de son frere cadet, persuade d'etre habite par
l'ame d'Alexandre le Grand. S'il est vrai que ce prince honni, fils aine de
l'empereur Septime-Severe, est loin d'etre un agneau sans taches, il promulgua
pourtant une loi fondamentale, l'Édit de Caracalla, accordant a tous les
hommes libres de l'Empire le droit de citoyennete romaine. Comment expliquer
qu'un etre si detestable ait pu elaborer une loi si genereuse ?

L'auteur s'emploie, dans cette biographie consacree entierement au batisseur
des celebres thermes qui portent son nom, a dresser un portrait nuance du
jeune prince devenu empereur au debut du IIIe siecle apres J.-C. Avec un
regard original et un ton resolument epique, il presente les ressorts intimes
d'une personnalite hors normes, offrant aux lecteurs le visage singulier d'un
homme passionne par les arts et la guerre, attentif au sort de ses soldats et
des plus humbles. Tout en circonvolutions, il reconstitue avec un soin
minutieux les reseaux d'influence, les querelles de famille et de pouvoir,
l'environnement politique, religieux et social d'un Empire menace de toutes
parts.

Mais Caracalla garde heureusement une part de mystere et de noirceur sur
laquelle l'auteur parvient a lever un coin du voile. De saint Augustin a Regis
Debray en passant par Chateaubriand et Charles de Gaulle, il montre comment le
celebre Édit de Caracalla continue de fasciner et d'alimenter le debat public.