Écrits sur l'art et les artistes

Le hasard a voulu que Diderot fut non seulement philosophe, dramaturge et
écrivain, mais également salonnier, c'est-à-dire critique d'art. En 1759, son
ami Grimm lui demande de rendre compte, dans la Correspondance littéraire, des
expositions qui se tenaient au Louvre tous les deux ans, et où figuraient les
envois des artistes membres de l'Académie royale. Telle est l'origine des
Salons, que Diderot rédigera à neuf reprises, jusqu'en 1781, et qui obligeront
leur auteur, considéré aujourd'hui comme l'un des pères de la critique d'art
en France, à acquérir « des notions réfléchies de peinture et de sculpture ».
La présente anthologie de textes, recueillis et présentés par Jean Seznec,
vise à permettre au lecteur contemporain de se familiariser avec la pensée
esthétique de Diderot dans toute son ampleur. Elle est accompagnée de huit
illustrations et suivie d'une brève notice sur La composition dans les Essais
sur la peinture par Arthur Cohen. « Après avoir décrit et jugé quatre à cinq
cents tableaux, finissons par produire nos titres ; nous devons cette
satisfaction aux artistes que nous avons maltraités, nous le devons aux
personnes à qui ces feuilles sont destinées ; c'est peut-être un moyen
d'adoucir la critique sévère que nous avons faite de plusieurs productions,
que d'exposer franchement les motifs de confiance qu'on peut avoir dans nos
jugements. Pour cet effet nous oserons donner un petit Traité de peinture, et
parler à notre manière et selon la mesure de nos connaissances du dessin, de
la couleur, de la manière, du clair-obscur, de l'expression et de la
composition. »