L'ombre démesurée de Halley - les recherches démographiques dans les "Philosophical transactions of the Royal Society", 1683-1800

Edmund Halley, connu pour ses travaux en astronomie, eut aussi une grande influence sur les études de population dans l’Angleterre du XVIIIe siècle et en particulier sur les travaux émanant de la prestigieuse Royal Society, équivalente britannique de notre Académie des sciences. En étudiant ses Mémoires de 1693, Cem Behar avance l’hypothèse que ceux-ci portent en germe les éléments fondamentaux d’une future démographie et notamment les développements à venir des publications de la Royal Society. Il révèle aussi le positionnement très spécifique que l’Angleterre prit, par rapport au reste du continent, plus axé sur le calcul actuarial et ses aspects financiers que sur la volonté de développer une véritable science démographique.

Cet ouvrage propose une présentation objective de la pertinence et des lacunes des travaux de l’époque édités dans les Philosophical Transactions de la Royal Society et apporte une contribution à l’histoire des sciences de la population, encore à ses balbutiements.

Le contexte historique est développé en premier lieu avec un état des études de population en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle et une présentation de la Royal Society et des Mémoires de démographie des Philosophical Transactions dont l’auteur analyse le corpus et la thématique.

Il démontre également l’influence de Halley sur la science naissante de la population et sur ses auteurs (Kersseboom, Deparcieux, etc.), mais aussi son impact décisif sur les travaux ultérieurs ayant trait à la mortalité, comme par exemple l’exploitation des Bills of Mortality, et la création des premières tables de mortalité. Ces travaux permettront la création et l’essor les premières sociétés d’assurance anglaises dont on connait l’importance.

L’auteur aborde également les faiblesses de ces études et notamment celle de la politique de recensement anglaise et fait état des polémiques qui ont marqué le XVIIIe siècle anglais (Adam Smith, James Steuart...), comme par exemple cette fameuse querelle entre médecins et démographes sur l’inoculation de la petite vérole. L’ouvrage est enrichi par la présentation des Mémoires en fac-similés.

Cem Behar est professeur à l’université du Bosphore à Istanbul, démographe, spécialiste des savoirs anciens sur la population. Il a particulièrement travaillé sur les tables de mortalité. Il a coordonné la réédition de l’ouvrage de Deparcieux sur l’Essai sur les probabilités de la vie humaine (1746).